ICO (가상화폐공개)
다른 명령
가상화폐공개(Initial Coin Offering)는 새로운 가상자산 프로젝트를 시작하려는 개발 주체가 블록체인 기술을 기반으로 디지털 증표를 발행하고, 이를 투자자들에게 판매하여 초기 사업 자금을 모집하는 방식을 의미한다. 전통적인 주식 시장의 기업공개와 유사한 성격을 띄지만, 중앙화된 거래소나 엄격한 심사 기관을 거치지 않고 인터넷을 통해 전 세계 투자자로부터 직접 자금을 조달한다는 점에서 차이가 있다.
- 새 블록체인 프로젝트가 초기 개발·운영 자금을 모으려고 디지털 토큰을 발행해 파는 절차다
- 상장 심사나 중개 기관 없이 백서라는 설명서로 투자자를 모집한다
- 토큰 가치는 프로젝트의 성패에 달려 있고, 실패하거나 사기로 드러나면 투자금을 잃는다
- 투자자 보호 장치가 미비하며, 한국 정부는 2017년 9월 모든 형태의 ICO를 금지하는 방침을 밝혔다
작동 원리 및 절차
가상화폐공개는 일반적으로 프로젝트의 목표와 기술적 사양을 담은 백서를 공개하며 시작된다. 개발팀은 스마트 계약 기술을 활용하여 투자자가 특정 자산을 보내면 그에 상응하는 새로운 토큰이 자동으로 지급되도록 시스템을 구축한다. 모집된 자금은 주로 기술 개발, 마케팅, 생태계 확장에 사용되며, 투자자들은 지급받은 토큰을 향후 해당 서비스 내에서 사용하거나 거래소를 통해 매매할 수 있게 된다.
주요 특징
발행 주체는 은행이나 증권사를 거치지 않고 인터넷으로 여러 나라의 투자자에게서 직접 자금을 모은다. 참여에는 디지털 지갑만 있으면 된다. 기업공개와 달리 공시 의무나 심사 절차가 없는 경우가 많아, 투자자는 백서에 적힌 내용이 사실인지 스스로 확인해야 한다. 토큰은 대체로 지분이나 배당 권리가 아니라 서비스 이용권이나 의결권의 성격을 띤다.
실무 예시
블록체인 역사에서 다양한 프로젝트가 가상화폐 공개로 자금을 모았다.
- 플랫폼 구축 자금 조달: 스마트 계약 플랫폼 프로젝트가 가상화폐 공개로 개발 자금을 모았다.
- 서비스 이용권 발행: 특정 저장 공간 공유 서비스나 광고 차단 브라우저 프로젝트는 향후 자사 서비스를 이용할 때 결제 수단으로 쓰일 토큰을 미리 판매하여 사업을 시작했다.
- 탈중앙화 금융 프로토콜: 중개인이 없는 대출이나 거래 시스템을 만들려는 팀들이 운영 권한을 가진 토큰을 발행하여 초기 사용자들을 유치하고 자금을 확보하는 수단으로 쓴다.
- 커뮤니티 기반 프로젝트: 특정 주제에 공감하는 사람들이 모여 공동의 목적을 달성하기 위한 기금을 모으고, 기여도에 따라 토큰을 나누어 가지는 방식으로 활용된다.
위험 요소 및 규제 환경
자율성이 높은 만큼 부작용도 크다. 실체가 없는 허위 프로젝트를 내세워 자금을 가로채는 사기가 빈번하고, 기술적 결함으로 모금된 자금이 해킹당한 사례도 있다. 이 때문에 각국 금융 당국은 가상화폐공개를 제도권 안으로 넣거나 규제하고 있다. 한국에서는 2017년 9월 29일 금융위원회 등 관계기관 합동 TF가 증권 발행 형식을 포함한 모든 형태의 ICO를 금지한다는 방침을 발표했다. 이후 거래소가 프로젝트를 심사해 판매를 대행하는 방식 등이 나왔지만, 이런 방식이 투자 손실을 막아 주는 것은 아니다. ICO 투자의 위험은 프로젝트의 기술적 완성도와 개발팀의 이력, 그리고 변화하는 규제 환경에 따라 크게 달라진다.
출처
- FATF, Updated Guidance for a Risk-Based Approach to Virtual Assets and VASPs (2021)
- SEC Investor.gov, Investor Bulletin: Initial Coin Offerings (2017)
- 금융위원회, 「기관별 추진현황 점검을 위한 '가상통화 관계기관 합동TF' 개최」(2017.9.29.)