유니콘 기업 (Unicorn)
다른 명령
유니콘 기업(Unicorn Company)은 일반적으로 기업가치가 10억 달러 이상으로 평가된 비상장 스타트업을 의미한다. 이 용어는 2013년 벤처캐피털 투자자인 에일린 리(Aileen Lee)가 미국의 고성장 스타트업을 분석하면서 사용한 것으로 알려져 있으며, 당시 10억 달러 이상의 기업가치를 가진 비상장 스타트업이 매우 드물다는 점을 신화 속 동물인 유니콘에 비유한 데서 유래했다. 유니콘이라는 표현에서 중요한 기준은 비상장 상태와 기업가치 10억 달러 이상이라는 점이다. 따라서 유니콘 기업이라고 해서 반드시 수익성이 높거나 특정 산업에 속하는 것은 아니며, 기업가치는 투자 라운드에서 형성된 가격과 발행 주식 등을 바탕으로 평가되기 때문에 실제 기업의 현금가치와 반드시 동일한 것은 아니다.
핵심요약
- 기업가치 10억 달러 이상으로 평가된 비상장 스타트업을 의미함
- 2013년 에일린 리가 고성장 비상장 스타트업을 설명하기 위해 사용한 용어에서 유래함
- 유니콘 여부는 기업의 수익성보다 투자 라운드에서 형성된 기업가치에 의해 결정됨
- 기업가치 100억 달러 이상은 데카콘, 1,000억 달러 이상은 헥토콘이라고 부르기도 함
유니콘 기업의 기업가치 평가
유니콘 기업의 기업가치는 투자 라운드에서 투자자가 해당 기업의 주식에 지불한 가격을 바탕으로 산정된다. 예를 들어 투자자가 회사의 신주를 주당 10달러에 매입하고 투자 이후 발행주식 기준 기업가치가 10억 달러로 평가되었다면 해당 투자 라운드에서 회사는 유니콘 기업으로 분류될 수 있다. 다만 이러한 기업가치는 기업 전체를 실제로 현금화하여 얻을 수 있는 금액과 동일하지 않다. 비상장 스타트업의 주식은 공개시장에서 자유롭게 거래되지 않기 때문에 특정 투자자가 제한된 규모의 지분을 매입한 가격을 회사 전체의 가치로 환산하는 방식으로 평가되는 경우가 많다.
투자자들은 기업가치와 함께 매출 성장률, 고객 수, 반복 매출, 현금흐름, 시장 규모, 경쟁 환경, 자본 조달 능력 등을 분석하여 기업의 실질적인 성장 가능성을 평가한다.
유니콘 기업의 성장 구조
유니콘 기업은 초기 자본 조달 이후 기업의 성장 단계에 따라 여러 차례의 투자 라운드를 진행한다. 다만 모든 유니콘 기업이 동일한 순서나 횟수의 투자 라운드를 거치는 것은 아니다. 초기 단계에서는 시드 펀딩 등을 통해 제품 개발과 시장 검증에 필요한 자금을 조달한다. 이후 시리즈 A에서는 사업 모델과 시장성을 검증하고 조직 및 제품을 확장하기 위한 자금을 확보할 수 있다. 시리즈 B 이후에는 영업 및 마케팅 확대, 인력 채용, 신규 시장 진출 등 본격적인 사업 확장에 필요한 자금이 조달되는 경우가 많다. 기업의 성장 속도와 자금 수요에 따라 시리즈 C, D, E 등의 후속 투자 라운드가 이어질 수도 있다. 기업가치가 10억 달러를 넘어서는 시점은 특정 투자 라운드로 정해져 있지 않다. 어떤 기업은 비교적 초기 단계에서 유니콘에 도달할 수 있고, 다른 기업은 여러 차례의 후속 투자를 거친 뒤 유니콘으로 분류될 수 있다.
유니콘 기업의 주요 성장 요인
유니콘 기업으로 성장하는 과정에서는 시장 규모와 성장 속도, 사업 모델의 확장성, 제품 경쟁력, 자본 조달 능력, 창업팀의 실행력 등이 중요한 요소로 평가된다.
시장 규모는 기업이 장기적으로 어느 정도의 매출과 기업가치를 창출할 수 있는지를 판단하는 중요한 기준이다. 시장 자체가 충분히 크지 않다면 빠른 사용자 증가가 이루어지더라도 기업가치가 크게 상승하기 어려울 수 있다.
사업 모델의 확장성도 중요하다. 추가적인 고객을 확보할 때 비용이 지나치게 증가하지 않고 여러 지역이나 고객군으로 사업을 확장할 수 있는 구조를 갖춘 기업은 빠른 성장을 달성할 가능성이 높다.
제품 및 기술 경쟁력은 경쟁 기업과 차별화되는 요소를 의미한다. 기술적 진입장벽, 브랜드, 데이터, 특허, 네트워크 효과 또는 강력한 고객 관계 등이 경쟁 우위를 형성할 수 있다.
창업팀의 실행력 역시 초기 기업의 중요한 평가 요소다. 빠르게 변화하는 시장에서 제품을 개선하고 인력을 확보하며 추가적인 자금을 조달하는 능력이 기업의 성장 속도에 영향을 미칠 수 있다.
유니콘 기업과 투자자
유니콘 기업에 대한 투자는 높은 성장 가능성을 기대하는 대신 높은 가치평가와 사업 위험을 함께 감수해야 하는 투자다.
벤처캐피털은 초기 투자 단계에서 기업의 성장 가능성을 평가하고, 후속 투자 라운드에 참여하거나 기존 투자자의 지분을 매입하는 방식으로 투자할 수 있다. 후기 단계에서는 성장 단계 기업에 투자하는 사모펀드, 성장주 투자자 또는 다른 기관투자자가 참여하기도 한다. 투자자는 기업가치가 상승하면 보유 지분의 가치가 증가할 수 있지만, 반대로 기업의 성장률이 둔화되거나 시장 환경이 악화되면 다음 투자 라운드에서 기업가치가 낮아지는 다운 라운드가 발생할 수도 있다. 유니콘이라는 분류 자체가 투자 성공을 의미하는 것은 아니다. 투자자는 기업가치와 함께 기업의 실제 사업 성과와 향후 현금흐름 창출 가능성을 별도로 분석해야 한다.
데카콘과 헥토콘
유니콘보다 기업가치가 크게 증가한 비상장 스타트업을 설명하기 위해 데카콘(Decacorn)과 헥토콘(Hectocorn)이라는 용어가 사용되기도 한다.
데카콘은 기업가치가 100억 달러 이상인 비상장 스타트업을 의미한다. '10'을 뜻하는 접두사와 유니콘의 개념을 결합한 표현이다.
헥토콘은 기업가치가 1,000억 달러 이상인 초대형 비상장 스타트업을 가리키는 표현이다. 다만 이러한 명칭은 법적 또는 회계적 분류가 아니라 벤처투자 시장에서 기업의 규모를 설명하기 위해 사용하는 용어다.
장점 및 경제적 기능
유니콘 기업의 성장은 새로운 기술과 사업 모델에 대한 민간 자본의 유입을 촉진할 수 있다. 대규모 투자금을 활용하여 연구개발, 인력 채용, 해외 진출 및 인프라 구축 등에 투자함으로써 빠른 사업 확장이 가능해진다. 성공적인 유니콘 기업이 기업공개(IPO)나 인수합병(M&A)을 통해 투자자와 임직원에게 회수 기회를 제공하면 초기 투자자와 창업자의 자본 및 경험이 다시 새로운 스타트업 생태계로 유입될 수도 있다. 또한 특정 산업에서 빠르게 성장한 기업이 기존 사업자의 경쟁 방식을 변화시키거나 새로운 시장을 형성하는 경우 산업 전반의 혁신을 촉진하는 효과가 나타날 수 있다.
한계점 및 잠재적 리스크
유니콘 기업의 가장 중요한 위험 중 하나는 기업가치와 실제 사업성과의 차이다. 비상장 기업의 기업가치는 제한된 투자 거래를 바탕으로 산정되기 때문에 공개시장에서 형성되는 주가와 동일한 성격을 갖지 않는다.
고평가 위험도 존재한다. 투자 유치 과정에서 높은 기업가치를 인정받았더라도 매출 성장이나 수익성 개선이 기대에 미치지 못하면 후속 투자에서 기업가치가 하락할 수 있다.
자금 조달 의존도 역시 중요한 위험이다. 아직 자체적인 현금흐름으로 사업을 유지하기 어려운 기업이 외부 투자에 크게 의존할 경우, 투자시장 위축이나 금리 상승으로 신규 자금 조달이 어려워지면 사업 확장 속도가 급격하게 둔화될 수 있다.
또한 빠른 성장 과정에서 내부통제와 기업지배구조가 충분히 정비되지 않으면 회계, 인사, 법률 및 규제와 관련된 문제가 기업가치에 영향을 미칠 수 있다.
실무 예시: 유니콘 기업의 투자 라운드
가상의 스타트업 A사가 초기 투자 라운드를 통해 제품을 개발하고 시장에 진입했다고 가정해 보겠다. A사는 이후 시리즈 A 투자에서 5,000만 달러의 기업가치를 인정받고 자금을 조달한 뒤, 고객과 매출을 빠르게 확대한다. 이후 시리즈 B와 시리즈 C를 거치면서 해외시장 진출과 인력 확충을 진행하고 사업 규모를 확대한다. 다음 투자 라운드에서 투자자들이 A사의 성장률과 시장 규모를 높게 평가하여 투자 후 기업가치를 12억 달러로 평가한다면, A사는 해당 투자 라운드를 기준으로 일반적인 시장 관행상 유니콘 기업으로 분류될 수 있다. 그러나 이것이 곧 A사가 12억 달러의 현금을 보유하고 있다는 의미는 아니다. 기업가치는 투자자가 실제로 거래한 주식의 가격 등을 바탕으로 산정된 평가액이므로, 투자자는 향후 매출 성장과 현금흐름, 수익성 및 최종적인 회수 가능성을 별도로 검토해야 한다.
유니콘 기업의 회수와 기업공개
유니콘 기업이 성장한 이후에는 투자자와 기존 주주가 투자금을 회수할 수 있는 경로가 중요해진다. 대표적인 회수 방식은 기업공개(IPO)와 인수합병(M&A)이다. IPO를 진행하면 비상장 기업의 주식이 공개시장에서 거래될 수 있게 되며, 기존 투자자는 일정한 조건에 따라 보유 주식을 매각하여 투자금을 회수할 수 있다. M&A의 경우 다른 기업이 해당 스타트업의 지분 또는 사업 전체를 인수하면서 기존 주주에게 회수 기회가 발생할 수 있다. 유니콘 기업의 투자 가치를 평가할 때는 현재 기업가치뿐만 아니라 향후 IPO나 M&A가 가능한 사업 규모와 재무 구조, 시장 환경 등을 함께 고려해야 한다.
출처
- TechCrunch — Welcome To The Unicorn Club
- CB Insights — The Complete List of Unicorn Companies
- PitchBook — Venture Capital Research